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    芦苇荡的尽头，衔接着莽莽苍苍的泰山余脉。

    辛弃疾跟随石勇，在荒山野岭间足足穿行七日。这七日，是他六岁人生里最漫长也最沉重的一段时光。白日里，二人循着猎户踩出的兽径蜿蜒北上，刻意避开所有官道与村落；夜幕降临，便寻一处隐蔽的山洞或岩隙蜷身而卧，点燃一小堆篝火取暖驱兽，火光始终不敢太盛，唯恐引来巡山的金兵或流窜的寇匪。

    石勇是个沉默而可靠的向导。他教会辛弃疾辨识可食的野果与块茎，传授用树叶收集晨露解渴的法子，更教他在漆黑夜里通过星斗辨别方向。更多时候，他让辛弃疾静静观察——观察山林间鸟兽的异动，那或许是有人靠近的征兆；观察远处地平线上扬起的尘土，那可能是金兵马队过境的痕迹；观察路边偶尔出现的无名骸骨与焚毁的废墟，那是乱世最沉默也最触目惊心的注脚。

    第七日黄昏，二人终于翻过最后一道山梁。眼前豁然开朗，一片宽阔的山间谷地铺展开来。谷地中央，依着一湾潺潺溪流，密密麻麻扎着数百顶营帐。这些营帐形制杂乱，既有军用的牛皮大帐，也有百姓逃难用的破烂窝棚，甚至有用树枝茅草临时搭建的窝铺，远远望去，恰似一片从大地中突兀生长、满是野性与生机的苔藓。

    营地上空，十几道炊烟笔直升起，在渐暗的天色里格外清晰。隐约可闻人声嘈杂、马匹嘶鸣，还有铁器敲打的“叮当”声断续传来。最引人注目的，是营地中央那面高高飘扬的大旗——布料粗糙，染着不均匀的靛蓝色，上面用浓墨书写着一个斗大的“耿”字，笔力虬劲，仿佛蕴含千钧之力，在晚风中猎猎作响，透着一股草莽而磅礴的气势。

    “那便是耿京将军的义军营地。”石勇指着那面大旗，声音里带着一丝难以察觉的疲惫与释然，“我们到了。”

    辛弃疾驻足远眺，心脏在胸腔里有力地跳动。这一路的风餐露宿、担惊受怕，在望见这面旗帜的瞬间，仿佛都有了意义。他下意识地摸了摸怀中紧贴胸膛的紫檀木匣，那里面的《燕云图》似乎也微微发热，与远处营地的喧哗产生了某种隐秘的共鸣。

    “跟紧我，莫要多言。”石勇低声嘱咐，率先向山坡下走去。

    靠近营地，景象愈发清晰，也愈发杂乱。营地外围仅用简单的木栅栏和荆棘丛勉强围了一圈，几个衣衫褴褛、手持简陋长矛的汉子在懒散地巡逻，眼神警惕地打量着走近的陌生人。营内人员更是鱼龙混杂：有肌肉虬结、面色凶悍的壮汉聚在一起赌钱，吆喝声震天；有面黄肌瘦的妇孺挤在火堆旁，眼巴巴望着锅里翻滚的稀薄菜粥；也有三三两两的汉子在空地上操练，动作粗野却充满力量，呼喝声中夹杂着浓重的各地口音。

    空气中弥漫着汗臭、烟火、马粪与隐隐血腥气交织的味道，虽谈不上好闻，却饱含着乱世之中挣扎求存的原始生命力。

    石勇带着辛弃疾径直走向营地中央那顶最大的牛皮军帐。帐前立着两名持刀守卫，虽衣衫同样破旧，但站姿笔挺，眼神锐利，显然比外围那些散兵游勇精干许多。

    “站住！何人？”左侧守卫横刀拦住去路，声音冷硬。

    石勇抱拳行礼：“劳烦通报耿将军，故人青山客引荐，四风闸辛氏子弟辛弃疾，特来投军，有要事相告。”

    “辛氏子弟？”守卫上下打量着尚不及他腰高的辛弃疾，脸上露出毫不掩饰的怀疑与讥诮，“一个奶娃娃也来投军？青山客莫不是消遣我家将军？”

    石勇面色一沉，正要开口，军帐的厚帘忽然被掀开。

    一个身材异常魁梧的大汉迈步走出。他年约三十五六，豹头环眼，满脸虬髯，皮肤黝黑粗糙如岩石，身着一身不合体的旧皮甲，甲片上布满刀砍斧劈的痕迹。最引人注目的是他那双眼睛，大如铜铃，眼神却并非单纯的凶悍，粗犷深处透着一股豪爽与精明，此刻正带着审视的目光落在辛弃疾身上。

    此人正是义军首领，耿京。

    “嚷嚷什么？”耿京声如洪钟，震得人耳膜嗡嗡作响。他先看了一眼石勇，点了点头算是打过招呼，目光随即牢牢锁定辛弃疾，“你便是青山信中提及的辛家小子？辛赞老先生的孙儿？”

    辛弃疾深吸一口气，上前一步，昂首挺胸，不卑不亢地行了一个标准的揖礼：“小子辛弃疾，见过耿将军。奉祖父遗命，特来投效将军麾下，共图抗金大业。”

    他的声音尚带童音，却清晰沉稳，行礼的姿势一丝不苟，带着世家子弟特有的教养风范，在这杂乱粗粝的营地中，显得格外突兀，也格外醒目。

    周围不知何时已聚拢了一些看热闹的义军汉子，见状纷纷交头接耳，窃窃私语声中满是怀疑与不屑。

    “辛赞？好像听说过，是个当过金人县官的？”

    “啧啧，官宦人家的小少爷，细皮嫩肉的，怕是连刀都拿不动吧？”

    “青山客也真是，送这么个娃儿来，当咱们义军是托儿所？”

    “怕是家里遭了难，来混口饭吃的！”

    耿京仿佛未闻周围的议论，他蹲下身——这个动作让他如山般的身躯更具压迫感——平视着辛弃疾的眼睛：“你祖父与我虽未谋面，但青山客对他推崇备至，说他身陷敌营却心向宋室，是条隐忍的好汉。他既让你来，想必有所嘱托。你说有要事相告，究竟何事？”

    辛弃疾没有立刻回答，而是环顾了一下四周越聚越多、眼神各异的人群，而后抬头看向耿京，目光清澈而坚定：“将军，此事关乎义军安危与抗金大局，请容小子私下禀告。”

    此言一出，周围顿时响起一片嗤笑。
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