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    船队在京杭大运河上走了整整二十天。

    大明立国，定都应天府，漕运便是帝国的生命线。

    然而朱标站在船头，望着被船首费力破开的浑浊河水，南方温润的风景早已在身后退成一道模糊的墨线。

    他第一次发觉，这条所谓的生命线，竟是如此的脆弱与衰老。

    对于从小生活在深宫习惯了井然秩序与雷厉风行的太子来说，这二十天是一场漫长而压抑的折磨。

    枯燥。

    缓慢。

    无休止的摇晃。

    两岸的纤夫赤裸着古铜色的上身，在泥泞的堤岸上一步一个深坑。

    他们口中喊着沉重的号子，那声音不似歌谣，更像是从胸膛深处挤压出的**。

    朱标的目光从那些纤夫身上移开，胸口感到一阵沉闷的窒息。

    他每日批阅奏章，调拨钱粮，以为自己掌控着帝国的脉搏。

    可直到今天，他才亲身感受到这脉搏是何等的微弱与迟缓。

    遇到河道淤塞，庞大的船队甚至要停下来等上半天，乃至一天。

    所有人，从太子到随行的六部大员，都只能困在船上，眼睁睁看着那浑浊的河水发呆。

    工部尚书赵勉，一个年过半百的老臣，不止一次在朱标面前痛心疾首地叹息：“殿下，非是臣等不尽心。

    这河道，年年疏浚，年年淤积，朝廷的银子，就像是填进了无底洞，可这漕运，还是快不起来啊！”

    他的话语里充满了无力。

    朱标没有回应，只是沉默地看着。

    他想起了父皇那句“打仗，是亏本的买卖”。

    是啊，如此低效的运输，从南方调集粮草兵员至北方前线，其耗费何止十倍于所得？

    一场胜仗的缴获，恐怕还不够填补漕运路上的损耗。

    当船队终于抵达津州港大沽口时，朱标甚至觉得自己骨头缝里都透着一股将要发霉的潮气。

    然而，当他踏上码头坚实地面的那一刻。

    一股混杂着煤烟的焦灼、机油的厚重以及大海独有的咸腥味的强劲气流，猛地灌入他的口鼻。

    这股陌生的、充满力量的气息，瞬间给了他第一记重锤。

    “轰隆隆——轰隆隆——”

    一种从未听过的、巨大而持续的机械轰鸣声，震得他耳膜嗡嗡作响。

    那不是人声，不是风声，不是雷声。

    朱标震惊地抬起头。

    他的瞳孔在一瞬间收缩。

    只见码头上，数座高达数丈的钢铁造物，如远古巨兽般矗立在天地之间。
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